[리얼머니뉴스] 선박해양플랜트연구소(KRISO, 소장 홍기용)는 자율운항선박법에 따라 국내 최초로 운항 승인을 받은 자율운항 시험선 ‘해양누리호’가 승인 이후 첫 시범운항을 성공적으로 마치며, 제도권 기반의 실해역 실증을 본격적으로 시작했다고 9일 밝혔다.

▲ 사진 설명/KRISO 자율운항 시험선 ‘해양누리호’가 자율운항선박법에 따른 국내 첫 운항 승인을 획득하고, 운항 승인 이후 첫 시범운항을 실시하고 있다.  ©

최근 인공지능(AI) 기술과 디지털 전환이 빠르게 확산되면서 세계 각국은 자율운항선박 기술 확보 경쟁에 속도를 내고 있다. 특히 실제 해상에서 기술의 안전성과 신뢰성을 검증하는 실해역 실증은 상용화를 위한 핵심 단계로 평가받고 있다. 그러나 국내에서는 지금까지 규제샌드박스 등을 활용한 제한적인 실증만 가능했던 상황이다.

이 같은 한계를 해소하기 위해 해양수산부는 실증 특례제도를 담은 ‘자율운항선박 개발 및 상용화 촉진에 관한 법률(자율운항선박법)’을 2025년부터 시행하며 지속적이고 체계적인 실증 기반을 마련했다.

KRISO는 해당 제도에 맞춰 자율운항 시험선 해양누리호의 운항 승인을 해양수산부에 신청했으며, 관계기관의 안전성 검토와 심의를 거쳐 자율운항선박법에 따른 국내 첫 운항 승인을 획득했다. 해양누리호는 자율운항시스템과 주요 기자재의 안전성 평가 등 모든 승인 기준을 충족했으며, 승인 기간은 2026년 6월 29일부터 2027년 11월 30일까지다.

이번 운항 승인은 국내에서 처음으로 자율운항선박법의 제도적 기준을 충족해 실해역 시범운항을 수행하게 된 사례라는 점에서 의미가 크다. 이를 계기로 자율운항선박 기술의 실증 범위가 더욱 확대되고, 기술 고도화와 상용화에도 속도가 붙을 것으로 기대된다.

KRISO는 앞으로 항차별 운영 계획에 따라 관계기관과 협의를 거쳐 다양한 해역에서 실증을 이어갈 방침이다. 초기에는 통항량이 적은 해역을 중심으로 운항을 실시하고, 이후 복잡한 연안 해역까지 단계적으로 실증 범위를 넓혀 나갈 예정이다. 또한 축적된 데이터를 활용해 산업계가 개발한 자율운항 핵심 기술과 기자재의 성능 및 신뢰성을 검증하고 상용화를 지원하는 공공 실증 플랫폼 역할도 강화한다.

아울러 실증 과정에서 확보한 운항 데이터는 국제표준과 국제규범 제정의 기초자료로 활용될 예정이며, 우리나라가 자율운항선박 분야의 국제 논의와 기술 표준화 과정에서 경쟁력을 확보하는 데에도 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.

한편 KRISO는 지난해 울산시의 운항해역 지정 신청을 정책적·기술적으로 지원해 해양수산부로부터 울산항 일대가 국내 제1호 자율운항선박 운항해역으로 지정되는 데 기여한 데 이어 이번에는 해양누리호의 국내 첫 운항 승인을 계기로 제도권 실증 수행·지원 역량을 한층 강화하게 됐다.

▲ 사진 설명/KRISO 자율운항 시험선 ‘해양누리호’가 자율운항선박법에 따른 국내 첫 운항 승인을 획득하고, 운항 승인 이후 첫 시범운항을 실시하고 있다.  ©

KRISO 임근태 자율운항선박실증연구센터장은 “지난해 국내 제1호 자율운항선박 운항해역 지정 지원에 이어 올해 제도권 실증 기반까지 확보하면서 보다 체계적인 실증을 통해 자율운항 기술을 고도화할 수 있는 환경을 마련했다”며 “앞으로 다양한 운항 환경에서 축적되는 실증 데이터와 운항 경험을 바탕으로 자율운항 기술의 신뢰성을 높이고 국제표준 개발과 국내 산업계 기술 경쟁력 강화에 기여하겠다”고 말했다.

홍기용 KRISO 소장은 “이번 성과는 우리나라 자율운항선박 기술의 제도권 실증이 본격화됐다는 점에서 의미가 크다”며 “KRISO는 앞으로도 산업계와 함께 다양한 운항 환경에서 실증 데이터와 운항 경험을 지속적으로 축적하고, 이를 기반으로 자율운항 기술의 상용화와 국제 경쟁력 강화를 적극 지원하겠다”고 밝혔다.